Maritieme geschiedenis in Portland Weymouth – Woensdag bezochten Corien & ik Portland Island. Dit schiereiland even ten zuiden van Weymouth werd door Thomas Hardy, de in Dorchester geboren schrijver, het ‘Gilbraltar van Wessex’ genoemd. Een omschrijving die ik heel goed begrijp. Het intrigerende eiland is dan nu wel heel makkelijk te bereiken, het ruige landschap en de dramatische kustlijn zijn nog steeds fascinerend. Wat Portland zo uniek maakt is de rol die het speelt in de maritieme geschiedenis van Groot-Brittannië en Europa. De haven is nog steeds in gebruik bij de Royal Navy. In het kasteel aan de noordzijde van de haven is veel van de maritieme geschiedenis van deze haven te zien. Het kasteel is gebouwd in opdracht van Koning Henry VIII. Toen deze zich tot ergernis van de paus had losgemaakt van Rome en zichzelf uitgeroepen tot ‘Hoofd van de Kerk en de Geestelijkheid’ dreigde prompt invasie vanuit Europa. Om zich daar tegen te beschermen liet hij een reeks van fortificaties bouwen langs de kust. Het kasteel in Portland was daarin heel belangrijk. Daarmee begint de tentoonstelling. Het gebruik van middeleeuwse wapens en militaire uitrusting wordt uitgelegd en getoond. De rol die de haven en het kasteel speelden in de Tweede Wereldoorlog komt ook uitvoerig aan bod. Gedurende de Tweede Wereldoorlog bevond de haven van Portland zich in de frontlijn. Hier werden de landingen in Normandië voorbereid. Duizenden Amerikaanse en Britse soldaten werden hier opgeleid en getraind voor de landing op D-day in mei 1944. Ondanks de zware Duitse bombardementen gingen die voorbereidingen gewoon door. De haven lag toen vol met Amerikaanse en Britse oorlogsschepen. Hier lagen ook de ‘Mulberry Harbours’. Dat zijn gigantische holle betonnen drijvers. Ook nu liggen er nog twee van deze gigantische drijvers in de haven. Ze waren vitaal voor het succes van de invasie in Europa. Hier in Portland werden ze voor het eerst getest. Tijdens D-day werden ze het Kanaal over gesleept en tot zinken gebracht voor de Franse kust. Ze vormden een beschutting voor de geallieerde troepen bij de landing. Het komt allemaal aanbod in de tentoonstelling. De haven wacht nog een grote uitdaging. Bij de Olympische Spelen van 2012 in Londen zullen hier de zeil- en windsurfwedstrijden worden gehouden. We reden ook naar de top van Portland en genoten van het prachtige uitzicht op Chesil Beach, de 29 kilometer lange kiezelbank. We zagen daar later borden waarop stond dat het verboden was om kiezelstenen mee te nemen.