Prickly Pear Calabrië – Tijdens onze ritten door Calabrië zagen we langs de kant van de weg grote schijfcactussen staan. Sommige waren wel vier tot vijf meter hoog. De plant heeft vlezige bladeren met grote doornen er op. Je wilt er dus wel vanaf blijven. Tijdens ons verblijf in september droegen de planten ook vruchten. Het zijn eivormige vruchten van zo’n zeven tot tien centimeter lang. De plant en de vruchten intrigeerden ons zeer. Zijn ze te eten? Mag je ze plukken? Toen we langs de weg stopten om de planten beter te bekijken, kregen we gezelschap van Antonio. Hij woonde aan de overkant en wilde ons er wel wat over vertellen. Jammer genoeg sprak hij slechts het lokale Italiaanse dialect. Terwijl ik foto’s maakte, probeerde Corien aan de weet te komen wat het voor vruchten zijn. Toen zij er eentje wilde beetpakken, voorkwam Antonio dat meteen. De plant heeft niet alleen grote doornen, maar op de vruchten zitten gemene kleine stekels, een soort weerhaakjes. Die blijven in je huid steken. Later vernamen we in het hotel dat ze zelfs ontstekingen veroorzaken. De vrouw die het ons uitlegde noemde de vrucht ‘prickly pear’ Het zijn natuurlijk geen peren, het zijn cactusvijgen leerden we later. In het voorjaar bloeit de cactusvijgplant met grote gele bloemen, waaruit zich in de zomer en de herfst de vruchten ontwikkelen. De plant komt van oorsprong uit Mexico. Spaanse zeelieden brachten de vrucht naar Zuid-Europa, waar ze nu een belangrijk cultuurgewas is. Tijdens het rijpingsproces verkleuren de vruchten van groengeel naar oranjerood. Het vruchtvlees is oranje van kleur met zwarte pitjes. Maar waar wordt de vrucht nu voor gebruikt? Antonio legde Corien met veel handgebaren uit dat de gelachtige vloeistof van de ‘prickly pear cactus’ wordt gebruikt als een soort conditioner. De vrucht (in het Italiaans ficcudinia) wordt ook geneeskracht toegedicht. Je zou er bloedsuiker mee kunnen reguleren, het zou acne genezen en zorgen voor een zachte huid. Ik zag later in een winkel ook medicijnen tegen reuma waarin de vrucht was verwerkt. De vrouw in het hotel lachte daarom. Als ik haar Italiaans goed begreep, maakte zij er jam mee.